Fils d’un violoniste, Michel Piccoli naît le 27 décembre 1925 à Paris. Il passe son adolescence en Corrèze où sa famille a fui l’occupation, pendant la seconde guerre mondiale. De retour à Paris et passionné par le théâtre, il fait ses débuts sur les planches et intègre la compagnie Jean-Louis Barrault et Madeleine Renaud. 

A 20 ans, il est à l’affiche de la pièce L’Invasion de Léonid Léonov et fait une brève apparition au cinéma dans Sortilèges de Christian-Jaque. En 1949, il commence à décrocher des petits rôles dans deux films de Louis Daquin; Le parfum de la dame en noir et Le point du jour. Durant la décennie 50, il obtient de nombreux seconds rôles et tourne notamment sous la direction de Jean Delannoy, Pierre Chenal et Luis Buñuel. Il peine à percer mais, au début des années 60, la télévision lui offre plusieurs rôles qui vont lui permettre de se faire remarquer (Montserrat, Egmont, Hauteclaire…).

En 1962, Michel Piccoli obtient un rôle dans le long-métrage de Jean-Pierre Melville, Le Doulos. L’année suivante, l’acteur est révélé, à 38 ans, grâce à son rôle de mari délaissé dans Le Mépris de Jean-Luc Godard, dans lequel il donne la réplique à Brigitte Bardot. 

Dès lors, l’acteur est sollicité par les plus grands réalisateurs : Jacques Demy, Agnès Varda, Jacques Rivette, Jean Renoir et Hitchcock lui-même lui confie un rôle dans le thriller L’Etau.

Michel Piccoli donne la réplique aux plus grands de son époque : Marcello Mastroianni, Philippe Noiret ou encore Annie Girardot. Acteur fétiche de Claude Sautet, le duo va tourner de nombreux films; Les choses de la vie, Max et les ferrailleurs, Vincent, François, Paul…et les autres, Mado… Il scelle également ses retrouvailles avec Luis Buñuel. L’acteur tourne également pour de nombreux réalisateurs italiens comme Marco Ferreri, avec lequel il a collaboré à six reprises (La Grande Bouffe).

Au cours des années 1980, l’acteur demeure aussi populaire et joue notamment pour Michel Deville ou Claude Lelouch. Il remporte de nombreux prix; Prix d’interprétation masculine au festival de Cannes en 1980 pour Le saut dans le vide, l’Ours d’argent du meilleur acteur en 1982 pour Une étrange affaire, le prix du meilleur comédien du Syndicat de la critique en 1984 pour Terre étrangère. 

Parallèlement, l’acteur passe derrière la caméra et réalise Alors voilà en 1997, puis La plage noire en 2001 et C’est pas tout à fait la vie dont j’avais rêvé, en 2005. 

Acteur prolifique, Michel Piccoli poursuit sa carrière sur les planches dans les années 2000, à l’affiche de nombreuses pièces; La jalousie, Le Roi Lear, Ta main dans la mienne… 

Au cinéma, il campe le rôle du pape dans le film de Nanni Moretti, Habemus Papam, qui lui vaut le David di Donatello du meilleur acteur en 2012.

Côté vie privée, Michel Piccoli a eu trois enfants. L’acteur a une fille, Anne-Cordélia, avec l’actrice Éléonore Hirt qu'il épouse en 1954. Le couple se sépare après quelques années.

En 1966, il épouse en secondes noces la chanteuse Juliette Gréco, dont il se sépare dix ans plus tard.

Depuis 1980, Michel Piccoli partageait la vie de la scénariste Ludivine Clerc. Le couple a adopté deux enfants d’origine polonaise, Missia et Inord. 

Le 12 mai 2020, l’acteur meurt à l’âge de 94 ans des suites d’un accident cérébral.

Adieu Monsieur ! Vos films nous ferons encore longtemps rêver ...