Jade est à la maison depuis ce week-end et a terminé avec moi la décoration de la maison pour Noël. En plaçant la crèche non loin du sapin elle me demanda comment et à quelle période cette jolie coutume était née. Elle connaît la signification religieuse de cette fête bien sîr, mais l'envie de connaître le point de départ de cette belle habitude me donna envie de contenter sa curiosité et voilà ce que je trouvé.

Le Saint qui créa la première crèche est François d'Assise. Remontons le temps un moment !

Nous sommes en décembre 1223. François et quelques compagnons viennent d'arriver dans le petit village de Grecchio, dans la province d'Assise. Des notables ont mis à sa disposition une grotte dans la montagne. En remerciement, le saint leur dit : "Je veux célébrer la fête de Noël avec vous cette année, dans cette grotte. Installez-y juste une mangeoire pleine de foin et amenez un âne, un bœuf et quelques agneaux. Il faut que cela ressemble à l'endroit où est né Jésus".

Les notables obéirent avec joie. Le saint choisit également un jeune couple pour symboliser la Sainte Famille, mais pas un mot sur l'Enfant-Jésus. 

"Voulez-vous que l'on vous montre les touts petits garçons nés tout récemment près d'ici. Ils sont sages à cet âge-là, et la tiédeur des cierges les endormira. L'office n'en sera pas gêné."

"Pour l'enfant, je m'en charge !" répondit le saint, d'une voix douce, pleine de mystère.

A l'heure dite, tous les habitants de la villes vinrent entourer le Saint et ses compagnons, afin  d'assister à la Messe de Minuit. Ils étaient si nombreux dans la grotte, avec leurs cierges et leurs lanternes qu'on y voyait comme en plein jour. La messe commença au-dessus de la mangeoire qui servait d'autel.

Et François prêcha la beauté de la Naissance de l'Enfant-Dieu. Il parla des petits bergers qui avaient été ses premiers adorateurs, et tous le monde se sentait comme transporté dans la grotte de la Nativité.

Au premier coup de minuit, une lumière surnaturelle emplit la mangeoire et l'Enfant-Jésus apparut. Le saint en extase le prit délicatement, le montra d'abord au prêtre qui célébrait cette messe-anniversaire de sa naissance, puis ensuite à tous les gens qui s'étaient déplacés pour y assister. Les bergers l'adorèrent en silence, les notables restèrent d'abord respectueusement à distance du miracle jusqu'à ce que François leur rappelle que sa venue sur terre était pour tous, riches comme pauvres.

Pendant ce temps, l'Enfant-Jésus lui faisait mille lumineux sourires, et jouait avec sa barbe qu'il semblait découvrir joyeusement. La messe continua et le saint le reposa dans la mangeoire juste à la fin de l'office, avant de bénir avec lui tous les fidèles qui étaient présent. L'enfant-Jésus disparut sitôt la messe finie, après un dernier sourire adressé à tous ceux qui étaient présents dans la grotte, et qui, extasiés, ne pensaient même plus à regagner leurs maisons respectives.

Le saint continua par la suite ses voyages à travers toute l'Italie,et l'année suivante, les notables, espérant secrètement que le miracle se reproduirait, redirent la Messe de la Nativité dans la grotte du Grecchio, avec un autre prêtre. Hélas celui-ci ne se renouvela pas...

Quelques années après, les habitants des environs, touchés par ce miracle, que les habitants avaient annoncés partout, se mirent à reconstituer, dans les grottes et les étables des environs, la scène touchante de la Nativité. Les premières "crèches vivantes" étaient nées. Par la suite, des artisans fabriquèrent  dans le bois des répliques de la grotte de Grecchio. Chaque famille voulut la sienne... qui fut déposée chaque année en souvenir du miracle qui avait récompensé l'amour et la foi de Saint François d'Assise, envers le Divin Enfant de la crèche.